Спустя еще несколько часов юноша вышел ближе к центральной части столицы. Тут уже живут люди немалого достатка. Аристократы, торговцы, имперские служащие и просто богатые люди. Появляется вернейший признак богатых людей – нищие. Богатый господин или госпожа могут себе небрежно кинуть пару-тройку медяков побирушке, показывая окружающим их достаток. Здесь нет обычных домов – тут расположены усадьбы, обязательно окруженные собственным, хотя бы небольшим клочком земли, огороженные высоким каменным забором. У большинства прохожих мелькают яркие разноцветные платки, повязанные на руке или выглядывающие из кармана. Некоторые оригиналы вплетают их в косу, обрамляют шляпу, повязывают на лакированные туфли… Все эти цвета обозначают сословие. Глянув на них, не ошибешься, угадывая род деятельности человека. Отметив про себя необходимость запомнить обозначение каждого цвета, Кассиус направился к ближайшему нищему. Дальше идти к центру столицы не нужно.

Медяшка глухо стукнула в деревянную миску побирушки. Сгорбившаяся фигура старухи на коленях, замотанная в платок, привычно начала кланяться очередному благодетелю, шепелявя:

– Шпасибо, благородный гашпадин, храни тебя пресвятые богини Шпеш и Фортуна, да будет…

– Мне нужно к старшему твоему.

Старушка немного разогнулась, на мгновение показав замазанное грязью лицо. Но наметанный взгляд Кассиуса уже распознал неумело наложенный грим и то, что до старушки сгорбленной фигуре еще лет тридцать-сорок жизни.

– Не жнаю, о чем вы, гашпадин…

– А так узнаешь? – в руках юноши появились еще три монеты. Бросать их в миску, впрочем, он не торопился.

Побирушка снова разогнулась, бросив расчетливый взгляд на руки чародея. И шустро вскочила, подбирая миску и тряпку, на которой до этого сидела.

– Прошу за мной, господин, – в этот раз никакой шепелявости в голосе было неслышно. Да и «бывшая» старушка резко, не по-стариковски разогнулась, стирая вытащенной из кармана тряпкой грязь с лица.

…Еще в начале обучения Тода рассказал Кассиусу, чем занимаются и зарабатывают профессиональные нищие. Коротко говоря – всем. Они могут украсть, убить, подставить, найти что-то или передать, не вызывая подозрений. Лучшие соглядатаи и шпионы, глаза и мозги всего теневого мира. Несмотря на невзрачный вид, реальное влияние и могущество какого-нибудь нищего может быть больше, чем у имперского чиновника.

Через двадцать минут, петляя между усадьбами, они подошли к дереву. Опершись на него, дремал очередной нищий. Босые ноги, латаная-перелатаная одежда, густая и неопрятная борода, неухоженные длинные патлы и грязные руки. И конечно, пустая деревянная миска впереди, для подаяния.

Увидев Кассиуса вместе с побирушкой, маскировавшейся под старушку, нищий протянул вперед миску:

– Подайте на пропитание!

– Подадим, – пообещал Кассиус и повернулся обратно к побирушке: – Это точно он?

– Да, господин.

Юноша протянул еще три монеты ей:

– Свободна.

Дождавшись, пока та уйдет, перевел взгляд на нищего:

– Мне нужно кое-что узнать. Сможешь?

– Где хранит свои сокровища император, я забыл. А то б сам сходил, забрал, – почесал нос нищий, выдав это все с абсолютно серьезным лицом.

Кассиус усмехнулся:

– Нет, мне кое-что попроще нужно узнать. Как тебя зовут?

– Зови меня дядюшка Лука, – представился нищий.

– Хорошо, Лука. Мне нужно узнать про одного господина. Либерий Навтии, судья Императорского суда. Где чаще всего бывает, кто охраняет.

– У-у-у… чую, нехорошим пахнет от этого вопроса…

– Значит, отказываешься? – прищурился Кассиус. Слабенький отблеск желтого света на мгновение мелькнул в его глазах. Нищий подобрался.

– Нет-нет, дядюшка Лука не отказывается. Я всегда рад помочь хорошему человеку. Просто… господин непростой… и…

– Короче.

– Понимаете, мне ведь нужно будет просить моих друзей. А я не могу их просить просто так. Нужен задаток. Три серебряных. И… если у нас ничего не получится – дядюшка Лука вернет обязательно!

– Всего сколько?

– И еще десять – если получится.

Три серебряные монетки зазвенели в миске. А еще через миг они исчезли в кармане нищего.

– Приходите через три дня. Дядюшка Лука постарается все узнать.

– Договорились.

Тем же вечером в подвале одного дома рядом с районом трущоб

– Господин Девятый. Дядюшку Луку попросили узнать про одного человека. Я запросил тринадцать серебряных.

– Ну так узнай, я при чем? – поднял голову от забитого документами стола человек в маске. Маска скрывала нижнюю часть лица, но не уставшие, покрасневшие от долгой работы глаза.

– Просили узнать про Либерия Навтии. Похоже, хотят его убить.

– Хм, Либерий… Либерий… Либерий… императорский судья? Верная шавка Анитила? И кто же этот человек?

– Дядюшка Лука не знает. Но выглядит он как молодой воин. И мне показалось, что он – чародей.

– Вот как? Ну, раз человек просит – нужно ему помочь. Разузнайте всё.

Недалеко от Сеноны

Внимательные глаза наблюдали за небольшим замком из укрытия уже несколько дней. Запоминалось количество людей, которые заходили и выходили, частота патрулей, слуги, кто чаще всего выходил наружу. И вот в очередной раз ворота распахнулись. Выехала группа всадников, вместе с хозяином замка, Либерием Навтии. Полный, лысоватый мужчина в роскошном одеянии. Шестеро охранников-чародеев в плащах с вышивкой в виде красной головы волка на спине. И двенадцать обычных воинов в кольчугах, вооруженных длинными мечами и арбалетами. Императорский судья не экономил на охране.

Охранники-чародеи окружили подопечного, а спереди и сзади построились обычные воины. Вот таким порядком отряд двинулся дальше, постепенно забирая вправо. Через десять минут они скрылись в рядом расположенной жиденькой кленовой роще. А еще через некоторое время к замку подошел уверенно держащийся старик, выглядящий как небедный горожанин. Коричневая кожаная сумка на боку. Открытый, даже слегка надменный взгляд и четкий, громкий голос выдавали в нем человека, привыкшего командовать. А желтый платок на руке намекал на принадлежность к купеческому сословию. Подняв руку, он уверенно застучал в ворота.

Скрипнуло крошечное деревянное оконце, и страж выглянул наружу.

– Я к вашему хозяину, Либерию Навтии, по поручению от моего господина.

– Ну, давай там свое письмо, передадим.

– Молодой человек! Какое-такое письмо? Серьезные переговоры так не ведутся! – возмутился старик.

– Ну, не ведутся так не ведутся. А хозяина нет, – со скукой ответил страж и захлопнул оконце.

– Эй! – снова затарабанил в ворота старик. – Как это нет? Мне сказали – тут! А когда будет?!